Un team internazionale ha rilevato sul pianeta Venere la fosfina, un gas prodotto da microbi che prosperano in ambienti privi di ossigeno.
Fosfina sul pianeta Venere
Un team internazionale di scienziati ha rilevato tracce di molecole rare, la fosfina, nelle nuvole di Venere, che indicherebbero della potenziale presenza di vita.
Sulla Terra, questo gas è prodotto da microbi che vivono in ambienti privi di ossigeno.
Gli astronomi hanno teorizzato per decenni la possibile esistenza di questi microrganismi nelle alte nubi di Venere, che galleggerebbero liberi dalla superficie rovente, ma necessiterebbero di un’altissima tolleranza all’acidità.
La nuova ricerca, pubblicata oggi sulla rivista Nature Astronomy, potrebbe indicare tale vita extraterrestre “aviotrasportata”.
“Quando abbiamo avuto i primi accenni di fosfina nello spettro di Venere, è stato uno shock!” afferma in una dichiarazione dell’European Southern Observatory (ESO) il capo del team, Jane Greaves, dell’Università di Cardiff (Regno Unito).
Queste prime osservazioni sono state effettuate nel 2017 utilizzando il James Clerk Maxwell Telescope, situato alle Hawaii.
Il gruppo ha cercato di confermare i dati utilizzando una tecnologia complementare, cosa che è stata possibile nel 2019 grazie ad ALMA, un radiotelescopio più potente situato nel deserto di Atacaba in Cile.
Entrambi i dispositivi misurano la composizione delle onde emesse dai diversi materiali, i diversi spettri.
Il team, che comprende ricercatori del Regno Unito, degli Stati Uniti e del Giappone, ha stimato dai segni ottenuti negli spettri che la fosfina esiste nelle nuvole di Venere in una concentrazione molto piccola, solo una ventina di molecole per miliardo. .
Da qui, hanno eseguito calcoli per vedere se queste quantità potessero derivare da processi naturali non biologici sul pianeta.
Possibili spiegazioni per la loro presenza includevano fulmini, vulcani o minuscoli meteoriti, ma nessuna di queste fonti poteva generare abbastanza chiarimenti.
“Se nessun processo chimico noto può spiegare la fosfina nell’atmosfera superiore di Venere, allora deve essere prodotta da un processo che in precedenza non era considerato plausibile per le condizioni su Venere”.
“Questa potrebbe essere fotochimica o geochimica sconosciuta, o forse vita” spiegano gli autori nell’articolo.
Per la produzione di questo gas, composto da tre atomi di idrogeno e un atomo di fosforo, i batteri del nostro pianeta prendono fosfato da minerali o materiale biologico a cui aggiungono idrogeno.
Probabilmente qualsiasi organismo su Venere sarebbe molto diverso dai suoi cugini terrestri, ma potrebbero anche essere la fonte della fosfina rilevata nell’atmosfera.
Il team ritiene che la loro scoperta sia significativa perché possono escludere molti modi alternativi di produrre la molecola appena rilevata, ma riconoscono che confermare la presenza della vita richiede molto più lavoro.
Sebbene le alte nuvole di Venere abbiano temperature piacevoli fino a 30 gradi Celsius, sono incredibilmente acide – circa il 90% della loro composizione è acido solforico – il che pone problemi significativi a tutti i microbi che cercano di sopravvivere in un tale ambiente.
Leonardo Testi, astronomo dell’ESO e direttore delle operazioni europee di ALMA, che non ha partecipato al nuovo studio, afferma nella dichiarazione che:
“La produzione di fosfina non biologica su Venere è preclusa dalla nostra attuale conoscenza della chimica della fosfina nelle atmosfere dei pianeti rocciosi”.
“Confermare l’esistenza della vita nell’atmosfera di Venere sarebbe un grande progresso per l’astrobiologia”
“E quindi è essenziale continuare questo entusiasmante risultato con studi teorici e osservativi per escludere la possibilità che la fosfina sui pianeti rocciosi possa anche avere un’origine chimica diversa rispetto alla Terra”.
Resources
Descubren posibles indicios de vida en la atmósfera de Venus
https://www.ufo-spain.com/
Hallados posibles indicios de vida en la atmósfera de Venus
https://www.lavanguardia.com/