I viaggi interstellari sono una vera sfida per il nostro attuale stato tecnologico. Le distanze sono immense, la quantità di energia richiesta è enorme e i tempi superano l’intera scala della vita umana.
Navi spaziali alla velocità della luce
Ma se ci fosse un modo per viaggiare tra le stelle usando navi che sfruttano un fenomeno naturale per raggiungere velocità relativistiche (quelle che costituiscono una frazione della velocità della luce)?
Gli scienziati hanno già identificato situazioni in cui gli oggetti nell’universo sono in grado di farlo, comprese le stelle iperveloci e le meteore accelerate dalle esplosioni di supernova.
Facendo un ulteriore passo avanti, i professori di Harvard Manasvi Lingam e Abraham Loeb hanno esplorato come un veicolo spaziale interstellare potrebbe imbrigliare le onde prodotte da una supernova nello stesso modo in cui un veliero imbriglia il vento.
Lo studio che descrive in dettaglio la ricerca, Propulsion of Spacecrafts to Relativistic Speeds Using Natural Astrophysical Sources, è recentemente apparso online ed è stato citato in un articolo pubblicato su Scientific American.
In esso, gli autori spiegano che è possibile per una civiltà sufficientemente avanzata utilizzare l’enorme energia rilasciata da una supernova per accelerare le sue navi a velocità relativistiche.
Dette navi sarebbero in grado di sfruttare la forza esplosiva di questo fenomeno utilizzando vele solari o magnetiche —due concetti di propulsione che sono stati studiati fino alla nausea da diversi astrofisici.
Questi concetti si basano sulla radiazione elettromagnetica generata dal Sole per creare pressione contro una vela altamente riflettente, generando così una propulsione che evita motori o propellenti.
Qualcosa che quindi alleggerisce anche la navicella spaziale e i costi per lanciarla nello spazio. L’energia rilasciata da una supernova, invece, è un miliardo di volte maggiore di quella emessa dal Sole nel corso di un mese.
Pertanto, il vento solare è in grado di accelerare una vela solare solo fino a un millesimo della velocità a cui viaggia la luce, mentre con un’esplosione stellare raggiungerebbe un decimo della velocità della luce.
Tuttavia, per effettuare questo tipo di viaggio sarebbe necessario prima risolvere una serie di difficoltà. Ad esempio, evitando alti livelli di attrito con le correnti di gas generate da stelle massicce che potrebbero distruggere la navicella spaziale.
Per fare ciò, sarebbe necessario aprire la vela al momento dell’esplosione e poi piegarla per evitare attriti con l’ambiente gassoso.
Inoltre, la vela solare dovrebbe essere fatta di un materiale sufficientemente riflettente da non assorbire troppa energia e di conseguenza prendere fuoco.
Allo stesso modo, sarebbe necessario sapere esattamente quando esploderà la stella e posizionare la navicella spaziale in modo tempestivo per sfruttare la supernova.
Infine, sarebbe anche essenziale calcolare la traiettoria del veicolo spaziale una volta azionato per evitare possibili collisioni con particelle solide dello spazio. Eppure, nelle parole degli scienziati, tutte queste domande possono essere risolte in teoria.
In breve, i risultati dello studio dicono che le civiltà aliene avanzate nell’universo sarebbero in grado di posizionare vele solari/magnetiche attorno a stelle morenti (forse come Betelgeuse), aspettando pazientemente il momento dell’esplosione per raggiungere grandi accelerazioni.
Queste vele servirebbero da messaggeri, dimostrando l’esistenza di queste civiltà viaggiando verso sistemi planetari abitati. A questo proposito, la fattibilità di questo concetto interstellare potrebbe avere implicazioni nell’attuale ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI).
Loeb e i suoi colleghi hanno sostenuto in studi precedenti, ad esempio, che un’altra possibilità sarebbe quella di accelerare il veicolo spaziale attraverso l’energia diretta, cioè puntando un raggio laser verso la vela.
Ciò significa che i bagliori erranti di questa attività potrebbero essere interpretati come un segno di tecnologia extraterrestre (tecnofirme).
Allo stesso modo, dovrebbero essere presenti firme tecnologiche se le civiltà decidessero di utilizzare il metodo delle supernova per azionare le loro navi.
“Questo paradigma concettuale fa eco allo spirito delle sfere di Dyson, le megastrutture extraterrestri ipotizzate dal recentemente scomparso Freeman Dyson, capaci di imbrigliare l’energia delle stelle al culmine della loro vita“, spiega Loeb.
“Se siamo abbastanza fortunati da avere molte civiltà tecnologiche nella nostra galassia, potrebbero esserci sciami di vele solari attorno alle stelle morenti, in attesa della loro grande spinta“.
“Cercando le tecnofirme, il nostro lavoro suggerisce che si potrebbe forse guardare a sorgenti astrofisiche ad alta energia come supernove o quasar per segnali radio, ecc.” , aggiunge Lingam.
“Naturalmente, la probabilità di successo dipende interamente dall’esistenza di tali specie tecnologicamente avanzate, una domanda per la quale non abbiamo ancora una risposta“.