E se scoprissimo una civiltà aliena meno avanzata?

Se scoprissimo una civiltà aliena con un livello tecnologico comparabile a quello del XVI secolo, gli esseri umani svilupperebbero un qualche tipo di tecnologia per viaggiare più velocemente della luce, in uno stile simile a quello di Star Trek? Quali comportamenti adotteremmo?

Questo scenario non rappresenta semplicemente un divertente esperimento mentale, ma solleva una serie complessa di interrogativi. Dobbiamo considerare come identificare la vita extraterrestre, come determinare la presenza di intelligenza aliena, come caratterizzare la natura di tale intelligenza e come avremmo l’intenzione di stabilire un contatto.

Tuttavia, sorge un importante dilemma morale.

La ricerca di pianeti simili alla Terra

Primo, come possiamo individuare un pianeta realmente simile alla Terra?

Nonostante le straordinarie scoperte recenti di pianeti orbitanti attorno a stelle diverse, gli astronomi non hanno ancora identificato un vero gemello terrestre. Un gemello terrestre è definito come un pianeta delle stesse dimensioni della Terra che orbita attorno a una stella simile al Sole, a una distanza paragonabile a quella della Terra stessa.

Il pianeta più simile che abbiamo trovato finora è Kepler-452b, che ha una massa circa cinque volte quella della Terra e appartiene probabilmente alla categoria delle super-Terre. Sebbene possa essere abitabile, non è paragonabile alla Terra.

Situazioni analoghe si applicano ai pianeti delle dimensioni terrestri recentemente scoperti intorno alla stella Trappist-1. Questi mondi sono estremamente interessanti per lo studio, e alcuni di essi potrebbero essere compatibili con la vita. Tuttavia, i pianeti di Trappist-1 orbitano attorno a una stella nana rossa, il che significa che sono soggetti a radiazioni intense e potrebbero presentare un emisfero costantemente rivolto verso la stella a causa delle maree.

Gli analoghi più vicini possono esistere, ma la loro individuazione è complessa. Il telescopio spaziale Kepler della NASA rileva i pianeti osservando l’abbassamento della luce delle stelle quando questi pianeti transitano davanti ad esse.

Tuttavia, per un pianeta che ha un’orbita di un anno come la Terra, l’osservazione della sua ombra avviene solo una volta all’anno e per un periodo molto breve. Per confermare l’esistenza del pianeta, è necessario osservare almeno tre transiti simili. Di conseguenza, è necessario esaminare molte stelle nel corso di diversi anni. Anche in questo caso, i pianeti che riusciremo a trovare saranno solo quelli allineati perfettamente tra noi e le loro stelle.

La questione dell’abitabilità

In secondo luogo, come possiamo sapere se un pianeta, superficiale simile alla Terra, è realmente abitabile? Al momento, il metodo principale consiste nell’analizzare la luce che attraversa l’atmosfera del pianeta durante il suo transito tra noi e la stella.

Questo è un compito estremamente complesso, anche per i pianeti giganti. Attualmente, non possediamo la tecnologia necessaria per esaminare un potenziale gemello terrestre, sebbene ne avessimo uno da studiare.

Un altro approccio consiste nel cercare direttamente i pianeti simili alla Terra accanto alle loro stelle e analizzare la loro luce. Tuttavia, ciò richiede telescopi molto potenti e metodi efficaci per bloccare la luce della stella, dato che un pianeta simile alla Terra sarebbe vicino a essa nel cielo, ma circa un trilione di volte meno luminoso.

Gli astronomi hanno elaborato idee ingegnose per raggiungere questo obiettivo, come l’utilizzo di un bloccante esterno della luce (detto ombra stellare) che si muove davanti a un telescopio spaziale, oppure un dispositivo interno (coronografo) integrato nel telescopio, per creare un’eclissi artificiale.

Il prossimo telescopio WFIRST testerà il concetto di coronografo, ma non avrà la sensibilità necessaria per osservare altri pianeti simili alla Terra. Telescopi migliorati saranno probabilmente necessari, ma è improbabile che vengano costruiti prima del 2030.

La ricerca di vita intelligente

Terzo, come possiamo determinare se esista vita intelligente su un pianeta? La ricerca di segni di vita sarà una grande sfida, anche dopo aver superato i passaggi precedenti.

Gli astronomi esamineranno le atmosfere dei pianeti alla ricerca di “biofirme” – composizioni chimiche anomale, come quelle associate alla vita sulla Terra, ad esempio ossigeno libero e metano in simultanea.

Le ricerche del SETI si concentrano su segnali provenienti da civiltà extraterrestri. Tuttavia, è poco probabile che civiltà con tecnologia del XVI secolo inviino messaggi radio. Dovremmo cercare di scoprire tracce più sottili della loro esistenza.

Potremmo rilevare segni di attività industriale, come la produzione di metalli pesanti, anche se ciò non costituirebbe una prova definitiva. Alcuni tipi di telescopi ottici estremamente speculativi potrebbero rivelare prove di insediamenti o deforestazione su scala geometrica, il che sarebbe certamente molto più convincente.

Inoltre, va tenuto presente che è altamente improbabile trovare una civiltà aliena con uno sviluppo tecnologico simile al nostro. Sebbene la vita intelligente aliena possa essere relativamente comune, la formazione di stelle e pianeti nella nostra galassia è avvenuta nell’arco di oltre 10 miliardi di anni. Potrebbe essere normale che ci siano voluti 4 miliardi di anni affinché emergesse la vita intelligente, ma potrebbe anche non essere così.

Qualunque sia la situazione, la vita su altri mondi potrebbe essersi sviluppata miliardi di anni prima o dopo quella sulla Terra. Data questa vasta gamma temporale, le probabilità di incontrare una civiltà aliena che si trovi a soli 500 anni dal nostro livello di sviluppo tecnologico sono di uno su un milione. Questo presuppone anche che altri pianeti seguano lo stesso percorso evolutivo della Terra, il che rappresenta un notevole salto di fede.

Possibili interazioni

In quarto luogo, cosa faremmo se trovassimo prove concrete di una civiltà preindustriale su un pianeta orbitante attorno a un’altra stella?

Attualmente, non siamo in grado di comunicare con tali civiltà tramite metodi conosciuti. A meno che i fisici non compiano scoperte straordinarie, non esiste un metodo pratico per gli esseri umani per viaggiare verso tali pianeti.

Potremmo considerare l’invio di sonde interstellari miniaturizzate per esplorare il pianeta e ottenere informazioni sui suoi abitanti. Un progetto denominato Breakthrough Starshot sta valutando la tecnologia necessaria per realizzare simili esplorazioni.

Tali sonde sarebbero così piccole e veloci che gli alieni non potrebbero nemmeno rendersi conto di essere osservati.

Immaginiamo il caso migliore. Nel prossimo decennio, potremmo scoprire un pianeta simile alla Terra intorno a Alpha Centauri A, la stella più vicina al Sole, oppure potremmo trovare informazioni incoraggianti su Proxima Centauri, la stella nana rossa che orbita attorno alla sua compagna.

Nel 2030, supponiamo di trovare segnali biologici plausibili su uno di questi esopianeti vicini. Negli anni ’50 del XXI secolo, immaginiamo di avere fotografie del pianeta e di scoprire segni plausibili di una civiltà intelligente.

Che momento di scoperta sarebbe! Potremmo lanciare sonde interstellari in direzione di quel pianeta, arrivando negli anni ’90 del XXI secolo. Entro il 2100, saremmo convinti che il pianeta non sia solo abitato, ma ospiti anche una civiltà avanzata e semi-industriale.

Stabilire un contatto

Ciò ci porta alla quinta e ultima questione: dovremmo tentare di stabilire un contatto?

Potremmo usare le sonde interstellari per inviare messaggi codificati in tutto il pianeta. Forse gli abitanti potrebbero rispondere con enormi segnali luminosi che potremmo osservare dallo spazio.

Avremmo molto tempo per riflettere se sia opportuno stabilire un contatto e, in tal caso, quale sia il metodo migliore per farlo. Ogni messaggio richiederebbe circa nove anni per un viaggio di andata e ritorno, considerando che stiamo parlando della stella più vicina.

Supponiamo di trovare una civiltà su Kepler-452b, che dista 1.400 anni luce. Ogni messaggio di andata e ritorno richiederebbe almeno 2.800 anni. Una sonda di tipo Starshot impiegherebbe almeno 7.000 anni per raggiungere tale obiettivo.

Tornando a tutte le questioni “e se”, se trovassimo una civiltà extraterrestre con tecnologia ridotta, e se gli esseri umani sviluppassero un tipo di tecnologia per viaggiare più velocemente della luce per poter far visita a questa civiltà, in stile Star Trek, come ci comporteremmo?

Attualmente, la NASA ha un insieme dettagliato di regole di protezione planetaria per evitare che gli esseri umani inquinino Marte o altri mondi potenzialmente abitabili. Questo è uno dei motivi per cui la sonda Cassini si è schiantata su Saturno: per garantire che non contaminasse le lune di Encelado o Titano.

Siamo propensi a pensare che, quando saremo sufficientemente intelligenti da scoprire la vita in altri sistemi planetari e abbastanza avanzati da viaggiare lì, avremo versioni evolute delle regole di protezione planetaria per evitare di contaminare altre civiltà.

Sulla Terra, gli incontri tra culture tecnologiche e non tecnologiche non hanno avuto esiti favorevoli. Se mai arrivassimo al punto di scoprire una cultura non tecnologica su un altro pianeta, auspico che avremo il buon senso di osservare da lontano e di non interferire. Tuttavia, la storia umana ci ha mostrato quanto siamo propensi alla violenza.

VEDI ANCHE▶ Gli alieni potrebbero essere robot con intelligenza artificiale

A cura di Ufoalieni.it

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Riferimenti:

• communicating.seti.org – How Can We Make Ourselves Understood by Other Civilizations in the Galaxy?
  Questo workshop multidisciplinare affronta le sfide della comunicazione con intelligenze extraterrestri. Riusciremo a decifrare i loro segnali e a creare un linguaggio universale che risuoni attraverso la galassia? Unisciti alla discussione!
• Cassini Mission – NASA – La missione Cassini-Huygens ha esplorato il sistema di Saturno dal 2004 al 2017, rivelando straordinarie scoperte sugli anelli, su Encelado e Titan. Per ulteriori dettagli, visita il sito NASA.
• Centauri Dreams: Questo sito esplora l’idea dell’illuminazione artificiale come una tecnosignatura su Proxima Centauri b.
• arXiv.org: Un articolo scientifico che discute la rilevabilità delle luci artificiali su Proxima Centauri b utilizzando il telescopio spaziale James Webb.