Nel 1520, Ferdinando Magellano fece del tempo nel suo programma di navigazione mondiale per fermarsi in quella che oggi è la Patagonia, dove incontrò i giganti.
Magellano ordinò a uno dei suoi uomini di prendere contatto con il gigante (la reazione dell’emissario sarebbe da vedere ma purtroppo è andata perduta nella storia), e quindi essere sicuro che lo scambio di balli e canti avrebbe portato a una dimostrazione di amicizia.
Ha funzionato. L’uomo riuscì a portare il gigante su una piccola isola al largo della costa, dove lo attendeva il grande capitano.
La descrizione della scena è stata effettuata da uno studioso diurno, Antonio Pigafetta, che ha tenuto il diario di viaggio che poi è diventato il Viaggio di Magellano: Primo viaggio intorno al mondo.
“Quando si fermò davanti a noi, cominciò a meravigliarsi e a temere, e alzò un dito in alto, credendo che venissimo dal cielo. Era così alto che il più alto di noi arrivava solo alla vita“, e aveva una voce profonda e sonora.
L’illustrazione sopra lo dimostra, la Patagonia una volta era abitata da giganti che facevano impallidire gli europei celesti che vennero a conquistarli.
Ok, forse non è un test perfetto. Ma potrebbe essere che le persone incontrate da Magellano, i Tehuelche, fossero davvero enormi, e quindi questo mito ha qualche fondamento nella realtà.
Su quella piccola isola, Magellano fece dare ai suoi uomini cibo e bevande al gigante, e poi fece l’errore di mostrargli uno specchio.
“Nel momento in cui il gigante si è potuto vedere era terrorizzato“, scrive Pigafetta, “è balzato indietro gettando a terra quattro dei nostri uomini“.
Ma una volta che le cose si furono sistemate, gli esploratori si misero in contatto con il resto della tribù, cacciando con loro e persino costruendo una casa per immagazzinare le loro provviste mentre rimanevano sulla costa.
Dopo diverse settimane con la tribù, Magellano escogitò un piano: doveva rapirne due e portarli con sé in Spagna per testare questi giganti che aveva scoperto.
“Ma questo doveva essere complottato in modo astuto, altrimenti i giganti avrebbero messo nei guai i nostri uomini.” Magellano offriva loro tutti i tipi di prodotti in metallo per perdere tempo, come specchi, forbici e campanelli, così non avrebbero problemi a mettersi manette e catene alle gambe.
“Allora questi giganti furono contenti di vedere queste catene, non sapendo dove metterle.” Magellano, tuttavia, perse le sue prove durante il lungo viaggio di ritorno in Spagna. I giganti non sono sopravvissuti.
Ma quello che Magellano e Pigafetta riportarono fu quella storia e il nuovo nome della terra dei giganti, Patagonia, la sua etimologia non è ancora del tutto chiara. Alcuni sostengono che significhi “Terra dei piedi grandi“.
Sebbene Magellano molto probabilmente prese il suo nome da un romanzo popolare all’epoca, si chiamava Primaleón e raccontò di una razza di persone selvagge chiamata Patagonia.
Sebbene lasciassero che gli inglesi versassero acqua fredda sull’intera faccenda, Sir Francis Drake riuscì a entrare in contatto con gli stessi Patagoniani, come riassunse suo nipote in The World Encompassed nel 1628:
“Magellano non si è del tutto ingannato nel nominare questi giganti, in genere differiscono tanto per statura, grandezza e forza fisica, e anche per la bruttezza delle loro voci, ma nemmeno erano mostruosi e giganti come erano rappresentati, ci sono alcuni Inglesi alti quanto i più alti che abbiamo potuto vedere, ma per caso gli spagnoli non pensano che nessun inglese verrebbe qui a deluderli e questo li rende più audaci a mentire“.
Per gli studiosi era come una piaga aperta. Secondo William C. Sturtevant nel suo saggio Patagonian Giants e Baronessa Hyde de Neuville’s Iroquois Drawings, i Tehuelche erano solo un popolo particolarmente statuario.
Mentre i successivi viaggi di Magellano misuravano Patagonici fino a 3 metri di altezza, altri li collocavano ulteriormente nella gamma di 1,82 metri.
“L’interesse popolare per i giganti della Patagonia è scemato quando i rapporti scientifici hanno cominciato ad apparire“, scrive Sturtevant. “Alcune stime del 19° secolo o da misurazioni di alcuni individui sono ancora alte“, più di 2 metri.
Ma le migliori misurazioni degli uomini di Tehuelche li collocavano a circa 1,80 metri di altezza, perfettamente ragionevole per un essere umano, ma totalmente rappresentabile per un gigante.
“Se accettiamo il più basso (e meno documentato) di questi mezzi basato su misurazioni moderne dei maschi“, aggiunge, “i Tehuelche sono comunque tra le popolazioni più conosciute in tutto il mondo“.
Al contrario, gli europei maschi, come Magellano, nel XVI-XVIII secolo avrebbero misurato in una gamma bassa di 1,5 metri. La sua immaginazione, tuttavia, sembra aver superato la sua piccola statura.
Ma perché c’era una tale differenza di altezza tra gli europei e questi nativi della “fine del mondo”? Gli animali, compreso l’uomo, hanno la tendenza a crescere di più nei climi freddi e meno in quelli caldi.
Questa è nota come regola di Bergmann: con un corpo più grande si perde meno calore e quindi si è più adatti a sopravvivere a temperature sotto lo zero.
Quindi non è un caso che i più grandi predatori terrestri del mondo, come l’orso polare, vivano nell’estremo nord, mentre le creature tropicali, che perdono calore più velocemente, sono più adatte alle giungle soffocanti.
E nel tempo evolutivo, gli ambienti possono esercitare la stessa pressione sugli esseri umani. Pertanto, i nativi della Patagonia glaciale sarebbero cresciuti, in teoria, più delle loro controparti europee.
In un debole tentativo di spiegare qualcosa senza indagare davvero sulla questione, gli scettici affermano che il gigantismo è probabilmente la causa di molti dei rapporti sui giganti nelle Americhe, tuttavia, non hanno mai presentato prove di tale affermazione.
Il gigantismo è estremamente raro, così raro che non ci sono statistiche di incidenza per questa malattia ormonale. Nella storia degli Stati Uniti si registrano meno di 100 casi di gigantismo.
In effetti, la stragrande maggioranza delle persone alte oggi, che raggiungono o si avvicinano ai 2 metri, non hanno alcun disturbo di gigantismo. D’altra parte, la percentuale di esseri umani moderni che raggiungono i 2 metri di altezza è dello 0,000007%.
Quindi, come mai, ad esempio, lo Smithsonian ha in suo possesso 17 scheletri alti più di 7 piedi trovati in antichi tumuli funerari in una regione relativamente piccola del Nord America?